Mon métier : entretien avec Haroun Tazieff (1979)

Article publié dans Les Cahiers de l’École alsacienne, n°42, 1979.

Mon métier

Rencontre avec Haroun Tazieff

Haroun Tazieff est un ami de l’École alsacienne depuis 1962. L’École alsacienne s’honore et se réjoui de cette amitié fidèle, qui a conduit Haroun Tazieff à venir répondre – avec quelle gentillesse – au jaillissement volcanique des questions posées par les enfants de 8e et de 7e.

Pourquoi avez-vous choisi de faire ce métier ?

Parce qu’un jour de mars 1948, le géologue que j’étais s’est trouvé devant une éruption volcanique et c’était tellement beau que ça a été le coup de foudre !... et aussi parce que c’était difficile à approcher et que j’aime bien l’alpinisme : plus une montagne est difficile et plus on a envie de la gravir ! Mazeaud vous l’a expliqué pour l’Everest quand il est venu ici. La troisième raison, c’est que la montée a duré plusieurs jours et que je me posais des questions. Qu’est ce qui se passe ? Pourquoi y a-t-il tel type d’explosion, de coulée ?

Comment pouvez-vous savoir à l’avance qu’il va y avoir une éruption ?

On le sait bien quand on étudie le volcan à l’avance. On mesure la température des gaz qui s’échappent, on les analyse, on note les changements de leur composition chimique, on enregistre les tremblements de terre, les changements du champ magnétique, car, lorsque la lave monte, le champ magnétique change ; on mesure la résistivité du sol, c’est-à-dire la façon dont l’électricité passe au travers du sol… plus c’est chaud, plus ça passe bien. En mélangeant et en analysant tout ça et en réfléchissant beaucoup, on arrive à prévoir les éruptions.

Est-ce que vous avez prévu la dernière éruption de l’Etna ?

Oui, je la pressentais.

Qu’est qu’un sismographe ?

C’est un instrument qui reste immobile par inertie alors que la terre bouge et qui permet d’enregistrer sur une feuille de papier ces mouvements.

Combien de volcans avez-vous exploré ?

Une centaine environ.

Quel est votre volcan le plus important ?

Il s’appelle Ojos del Salado. Il a près de 7 000 mètres d’altitude et se trouve à la frontière du Chili et de l’Argentine, dans le désert du Nord.

Et le Kilimandjaro ?

Oui, c’est un volcan aussi de près de 6 000 mètres d’altitude.

Moi je suis monté dessus.

Moi aussi et je ne t’ai pas vu.

Pourquoi y a-t-il des volcans sur terre ?

Parce que, sous l’écorce terrestre, il y a des roches fondues, le « magma », et des gaz qui font éclater l’écorce terrestre, c’est ce qui provoque les éruptions.

À combien de mètres sont projetées les bombes volcaniques qui sortent des volcans ?

Ça peut aller très loin, ça dépend des grosseurs. J’ai vu un bloc qui faisait 7m qui avait été lancé à 5 km du cratère, c’est à dire d’ici à la Porte de la Chapelle ! Des morceaux plus petits sont parfois lancés à 10 000 km de haut et les fines poussières peuvent être lancées à 40 000 m de haut. Les avions les plus hauts que tu vois passer sont à 10 000 m.

Est-ce qu’on peut faire de l’énergie avec de la lave, à la place du pétrole ?

Non, mais on peut faire de l’énergie avec la chaleur (géothermie) et ce sera l’une des grandes ressources d’énergie de l’an 2000. Le Japon compte produire 40 000 MW, soit 40 millions de KW par an en l’an 2000, soit plus que EDF produit avec les centrales.

Quel continent a le plus de volcans ?

Je dirais que c’est l’Asie et le pays qui en a le plus, c’est l’Indonésie.

Quel est le continent qui a le moins de volcans ?

C’est l’Europe.

Dans quel pays y a-t-il le moins de volcans ?

Dans les pays où il n’y en a pas ! Suède, Norvège, Danemark, Allemagne, Belgique…

Combien y a-t-il de volcans en France ?

Il y en a quelques douzaines, dont aucun n’est en activité maintenant. Mais…

Est-ce que nos volcans ne sont qu’endormis ou complètement éteints ?

En France, le Mont Doré et le Cantal sont complètement éteints. Mais d’autres comme la Chaîne du Puys sont simplement endormis. Peut-être ce soir, dans un an… ? Il y aura d’ici mille ans, c’est certain, des éruptions en France.

Est-ce qu’il y a des hommes qui sont descendus vers le magma ?

Non, c’est le magma qui monte vers les hommes !

Que se passerait-il si vous étiez là où l’écorce s’ouvre ?

Eh bien on tomberait dedans ; mais les probabilités sont faibles. Il est plus dangereux de traverser la rue.

Il y a assez longtemps, j’ai entendu à la radio que vous étiez allé dans un trou avec quelqu’un d’autre, mais je n’ai pas entendu la suite ?

Oui, c’est le gouffre de la Pierre-Saint-Martin, dans les Pyrénées, qui fait 300 mètres. Nous l’avons exploré en 1950 et c’était une expédition difficile à l’époque.

Comment résistez-vous à la chaleur, à proximité des volcans ?

Quand elle devient trop forte, on met des vêtements calorifugés ou on s’en va. Les vêtements calorifugés sont faits d’une feuille d’aluminium qui réfléchit la chaleur. Pour se protéger la tête, on porte un casque qui repose sur les épaules pour protéger les vertèbres cervicales.

Combien y a-t-il de litres de gaz qui s’échappent ?

Des milliards de litres. Par exemple, l’Etna libère 100 000 tonnes de gaz par jour lors d’une petite éruption.

Combien y a-t-il de volcans en activité dans le monde ?

On ne sait pas très bien, plusieurs milliers. Une dizaine sont en activité continuelle.

Combien y a-t-il d’éruption dans le monde ?

Une cinquantaine chaque année.

Combien de temps dure une éruption ?

Elle peut durer plusieurs années. La plus courte que je connaisse, le 10 janvier 1977, celle des Nirabongos, au Zaïre, a duré 20 minutes. La lave est sortie à 100 km/h et a tué un millier de personnes.

De quand date la première éruption ?

Elle date du début de l’histoire de la terre. Il y a plus de quatre milliards d’années, c’est-à-dire quatre mille millions d’années, c’est à dire quatre mille fois mille milliers d’années.

Combien un volcan fait-il d’éruption ?

Certains des milliers, d’autre une seule.

Quels sont les volcans les plus dangereux ?

Tous les volcans sont dangereux. La Soufrière à la Guadeloupe qui, il y a quelques années, a fait une petite éruption peut très bien en faire une plus importante la prochaine fois. La Montagne Pelée a fait une éruption qui a tué 28 000 personnes en 1902 – et en 1929, son éruption n’a fait aucun ravage.

Quel est le volcan qui a fait le plus de ravages ?

C’est sans doute le volcan Santorin, au Sud de la Grèce, qui a fait, il y a 3 500 ans, le plus de morts et de ravages ; il a détruit la civilisation de Minos, ce qui est à l’origine de la légende de l’Atlantide.

Est-ce qu’il y a des îles qui ressemblent à des volcans ?

Presque toutes les îles des océans sont des volcans, et il y a beaucoup de volcans qui sont sous la mer.

Est-ce qu’il y des volcans sur une autre planète ?

Oui, sur toutes et même sur la Lune.

Y’a-t-il des volcans sur le Soleil ?

Oui, mais c’est différent des nôtres, car le soleil, boule gazeuse, plus chaude à l’intérieur qu’à l’extérieur, avec des différences énormes (5 000° à l’extérieur et plusieurs millions à l’intérieur), a des éruptions d’une force inimaginable. La terre, si elle était à proximité, serait renvoyée comme une balle de ping-pong sur un jet d’eau. Ces éruptions, c’est ce qu’on appelle les taches solaires.

Portrait de Haroun Tazieff sur Universcience.tv : Haroun Tazieff, l’avaleur de lave (2012)

Biographie d’Haroun Tazieff par François Le Guern sur les site de la LAVE (L’Association volcanologique européenne)